Das Wort Parfum stammt vom lateinischen per Fume. Per Fume bedeutet durch Rauch. Die Herkunft liegt im alten Ägypten, wo die Ägypter Hölzer wegen ihres wohlriechenden Duftes verbrannt haben. Über die Jahrhunderte wurde Parfum von jeder größeren Zivilisation genutzt und die Herstellung stetig verbessert, sodass es heute ein bedeutender Geschäftszweig ist. Das heutige moderne Parfum hat drei Hauptkomponenten. Fast alles, was natürlich oder synthetisch ist, kann für ein Parfum benutzt werden, solange es über einen Geruch verfügt. Typische Bestandteile sind Blumen, Hölzer, Gewürze und manchmal Leder. Eine Mixtur wird hinzugegeben, um die aromatischen Komponenten zu stabilisieren, damit der Geruch länger hält. Als Lösungsmittel kommt üblicherweise Alkohol zum Einsatz. Der Alkohol verhindert die Bildung von Bakterien.
Die Kategorie, zu der ein Duft gehört, ist davon abhängig, wie hoch die Konzentration der Duftstoffe ist. Das spielt auch eine Rolle beim Preis, denn je höher die Konzentration ist, desto mehr wird der Duft im Verkauf kosten. Lotionen und Aftershaves haben 1 bis 2 % Duftkonzentration im Produkt. Ein Eau de Cologne beinhaltet zwischen 2 und 3 % des Duftstoffes. In einem Eau de Toilette sind 5 bis 20 % Duftstoffe enthalten und ein Eau de Parfum enthält 10 bis 30 % Anteile an Duftstoffen. Parfum bildet mit 20 bis 40 % Anteilen an Duftstoffen die Spitzenklasse. Die Produkte für Frauen sind normalerweise als Parfum, Eau de Parfum oder Eau de Toilette kategorisiert, die für Männer als Parfum, Eau de Cologne und Aftershave.
Düfte und Musik haben den Begriff Noten gemeinsam. Parfums sind von den verschiedenen Noten gekennzeichnet, die in der Gesamtheit den Duft ausmachen. Diese Noten sind oft so zusammengesetzt, dass sie zu unterschiedlichen Zeitpunkten wahrgenommen werden, nachdem an dem Parfum gerochen wurde – ähnlich wie bei einem Musiker, der im zeitlichen Verlauf verschiedene Noten anschlägt. Die Hauptnote ist die stärkste Note, die als Erstes wahrgenommen wird, wenn am Parfum gerochen wird. Diese basiert oft auf Gewürzen oder Zitrusfrüchten. Die mittleren Noten sind milder als die Spitzennote, und die Basisnote ist die, die am längsten hält.